Der Unterbrecher ist ein wichtiger Bestandteil der Schwunglichtmagnet- und der Schwunglichtprimärzündung. Der Unterbrecher öffnet im Zündzeitpunkt und leitet durch Unterbrechung des Stromflusses der Primärspule die Energie auf die Zündspule. Dabei entsteht Hochspannung, wodurch ein Zündfunke erzeugt wird, der das verdichtete Gemisch im Zylinder entzündet.
Der Unterbrecher wird durch den Nocken (leichte Erhebung) am Polrad geöffnet und geschlossen. Er unterliegt daher bei Benutzung des Fahrzeuges ständigem Verschleiß. Daher sollte regelmäßig der korrekte Unterbrecherabstand von 0,4mm zwischen den Kontaktplättchen bei geöffnetem Unterbrecher überprüft und ggf. nachgestellt werden.